по самую рукоять - как нож в масло - вошел в жирное брюхо. Провернув клинок, я выдернул его и быстро откатился в сторону, так что смешанные потоки крови и внутренностей, хлынувшие из этой смертельной раны, практически не успели на меня попасть.

   Битый Рог глянул на продырявленное пузо с застывшим на лице выражением непонимания. Немного потоптавшись и слегка покачиваясь, верзила что-то удивленно пробулькал и, наконец, рухнул на то самое место, где только что на одном колене стоял я.

   Тряхнув мечом и орошая зелень травы каплями крови, я осмотрелся. Во время моей битвы с лидером шайки Руф успел расправиться с копейщиком, а разбойники-лучники, увидев смерть своего атамана, кинулись наутек. И наш великодушный маг, естественно, даже не подумал бросаться за ними в погоню.

   Малиша же сидела на земле, привалившись спиной к дереву, и я тут же отправился к ней. Тяжело дыша, девушка раздраженно потирала предплечья. Похоже, в момент атаки Рога воительница все же успела скрестить руки и блокировать стальными наручами основную тяжесть страшного удара.

   - Ты как?! - с тревогой спросил я, подходя к боевой деве. Вместе со мной к Малише подошли и Руфус с Мелиором.

   - Как-как, - досадливо буркнула Малиша. - Разбогатела еще на десять золотых!

   - Постой, - растерялся я. - Ведь на твоем счету пятеро, а я убил шестерых!

   - Каких еще шестерых?! - воскликнула она, удивленно вскидывая брови и изображая на своем прекрасном лице невинное изумление.

   - Ну как же, - пустился в объяснения я. - Четыре разбойника и Битый Рог, который считается за двоих!

   - А с чего бы это ему считаться за двоих?! - теперь девушка недовольно хмурилась.

   - В прошлый раз ты забрала выигрыш, сказав, что главарь банды идет за двоих, и я не стал с этим спорить! - я развел руками, не понимая, как можно было это забыть.

   - Ну, даже если и считать его за двоих, - царственным тоном, точно делая мне великое одолжение, начала воительница, - позволь тебе напомнить: я не только вымотала этого бешеного верзилу, но еще и ранила! Иначе, согласись, вряд ли тебе бы удалось так легко его убить. Так что ладно, пусть идет за двоих. Но половина - заслуженно моя!

   - И того мы имеем, - Малиша на секунду задумалась, делая вид, будто производит в уме какие-то сложные расчеты, - у тебя - пять, а у меня - шесть. Так что выигрыш снова мой! - безапелляционным тоном закончила она.

   Я в недоумении стоял в нависшем безмолвии, не зная, что возразить, да и стоит ли вообще это делать. А миг спустя тишину взорвал оглушительный хохот Руфуса - на протяжении всего нашего диалога он едва сдерживался от смеха. Мелиор прислонился спиной к соседнему дереву и только качал головой. Оставалось непонятным, был ли он несогласен с Малишей и осуждал ловкое плутовство девушки или же удивлялся ее веским, столь последовательно приведенным доводам. В любом случае старец явно не собирался приходить мне на помощь.

   В итоге не оставалось ничего, кроме как махнуть рукой и присоединиться к Руфусу - здоровяк все продолжал хохотать, сотрясаясь всем своим массивным телом. Малиша удовлетворенно хмыкнула и как ни в чем не бывало легко вскочила на ноги. А затем, грациозно покачивая бедрами, отправилась проверять нашу добычу.

   "Ну что за чертовка!" - провожая ее восхищенным взглядом, подумал я.

Глава II

   Лица. Бесконечная череда лиц. Они сменяли одно другое с огромной скоростью. Но каждое каким-то образом успевало врезаться в память, отпечатываясь в ней с невероятной четкостью и вызывая странное, тягостное чувство. Постепенно оно переросло в совершенно иное ощущение, начиная причинять мне почти физическую боль. Когда стало казаться, что так будет продолжаться бесконечно, все неожиданно исчезло.

   Правда, ненадолго. Почти сразу же возникло другое лицо. Лицо старика. Такое угловатое, что могло бы показаться гротескным, если бы не исходящая от него невероятная сила. Я мог поклясться, что никогда в своей жизни не встречал подобного лица. И в то же время оно казалось мне до боли знакомым.

   Я видел этот странный лик столь отчетливо, что мог разглядеть каждую его деталь. Каждую морщинку. Каждую пору. Словно завороженный, я разглядывал резкие черты старика.

   Высокий, изборожденный глубокими морщинами лоб. Острые скулы резко выдаются вперед. Хищный орлиный нос. Густые, торчащие колючками в разные стороны, властные белые брови. Впалые, покрытые колкими вихрами щеки. В белоснежной, ощетинившейся остриями пик бороде едва виднелся почти треугольный подбородок. Тонкие, с загнутыми вниз уголками губы судорожно двигались. Они говорили мне что-то. Но как ни старался я не мог услышать хотя бы слово.

   Я с трудом оторвал взгляд от безмолвно кривившегося рта, и мой взор притянули бездонные черные глаза старика. Эти глаза. Они приковывали, создавали ощущение, что я растворяюсь в них. Ощущение, будто нет ни меня, ни времени, ни самого старика, а есть только эти глаза. Проникая и погружаясь в них, я будто проваливался в глубокую пропасть.

   Внезапно из угольной темноты всплыл лик кошмарного демона. На голове инфернального существа между четырьмя рифлеными изогнутыми рогами покоилась огромная корона. Усыпанная бессчетными драгоценными камнями, она сверкала и переливалась всеми мыслимыми цветами.

   Слугу Преисподней полностью заковывали золотые латы, покрытые удивительными письменами и неизвестными мне знаками - чарующими, манящими и вместе с тем отвратительными. Хоть и не понимая их сути, я ясно чувствовал исходящую от этих витиеватых рун страшную и злую силу.

   Запрокинув голову и разверзнув широкую клыкастую пасть, демон безудержно хохотал. Сотрясая все вокруг, его жуткий хохот заставлял все мое существо скручиваться от ужасной боли, клещом впивающейся в мой разум. Очень быстро появилось ощущение, что еще немного и мое сознание просто расколется, разлетится